Entretien avec le fondateur de BAYC : Nous voulons battre certains géants du Metaverse

Le 4 février de cette année, Greg Solano, 33 ans, et Wylie Aronow, 35 ans, ont appris chez eux que BuzzFeed News publierait un article révélant leur véritable identité en tant que fondateurs de BAYC.

Solano se souvient : "Nous avons reçu un avertissement de 20 minutes." Ils ont immédiatement appelé pour discuter des mesures à prendre. Aronow a déclaré : "Honnêtement, nous avons de réelles inquiétudes en matière de sécurité." Des malfaiteurs pourraient essayer d'infiltrer leurs comptes ou faire quelque chose de pire.

Ils ont commencé à supprimer des informations personnelles d'Internet. Aronow a désactivé son Instagram, craignant que cela ne révèle l'emplacement de sa maison. Ils ont également averti leur famille des choses qui pourraient se produire.

Bien que les membres de la famille immédiate d'Aronow comprennent que le reportage à venir suscitera de l'attention, Solano a dû expliquer la situation exacte à son père. Lui et Aronow sont les créateurs du Bored Ape Yacht Club, qui est le projet NFT le plus populaire sur Internet. Ils ont lancé le BAYC via Yuga Labs en avril 2021, l'entreprise étant actuellement évaluée à 4 milliards de dollars.

Les singes ennuyeux sont composés de 10 000 avatars numériques uniques, chacun ayant une combinaison de caractéristiques distinctes. En octobre dernier, un singe rare a été vendu pour 3,4 millions de dollars lors d'une enchère Sotheby's. Ce même mois, le manager d'artistes chevronné Guy Oseary est devenu partenaire commercial de BAYC.

Aujourd'hui, les singes ennuyeux sont omniprésents dans la culture pop, des t-shirts vendus par Old Navy aux clips musicaux de Snoop Dogg et Eminem. Des célébrités comme Steph Curry, Justin Bieber et Gwyneth Paltrow possèdent des singes ennuyeux. Jimmy Fallon et Paris Hilton ont également discuté de leurs singes dans des émissions de télévision.

Bien que le marché des cryptomonnaies et des NFT se soit effondré cette année, les Bored Apes sont toujours considérés comme un investissement "blue chip" dans ce domaine. Actuellement, le prix de plancher d'un singe est d'environ 140 000 dollars, en baisse par rapport au sommet de 434 000 dollars en avril. À chaque revente, Yuga Labs perçoit des royalties de 2,5 %.

Le père de Solano ne savait auparavant que son fils travaillait sur un projet NFT et de cryptomonnaie, jusqu'à ce qu'il découvre les détails cette nuit-là. Solano a expliqué qu'il n'avait pas dit à son père auparavant, parce que "il le dirait à tout le monde."

Avant la publication de l'article de BuzzFeed, la plupart des gens connaissaient seulement les pseudonymes utilisés en ligne par les fondateurs - Solano sous Gargamel, Aronow sous Gordon Goner, ainsi que leurs avatars de singe. Les deux autres cofondateurs, Zeshan Ali(No Sass) et Kerem Atalay(Emperor Tomato Ketchup), en faisaient également partie.

Les quatre personnes souhaitent rester anonymes. Pour les fondateurs, ils ont vu leur identité exposée. Mais la journaliste Katie Notopoulos qui a rédigé l'article estime que c'est un reportage normal, car "nous ne connaissons pas" les opérateurs d'une entreprise d'une valeur de plusieurs milliards de dollars, ce qui semble aller à l'encontre des normes sociales.

Lors d'une discussion téléphonique sur les stratégies, Solano et Aronow ont décidé de publier d'abord leurs photos sur Twitter. Ils n'ont pas devancé l'article de BuzzFeed, mais ont révélé leur véritable identité dans l'heure qui a suivi la publication de l'article. Quatre jours plus tard, Ali et Atalay ont également publié leurs noms et photos sur Twitter.

Aujourd'hui, quelques mois plus tard, Solano et Aronow tentent de reprendre le contrôle de la narration de leur propre histoire. Ils racontent enfin leur histoire dans son intégralité pour la première fois et répondent publiquement à la controverse majeure qui les a tourmentés pendant plus d'un an.

Lors de l'interview, Solano et Aronow ont montré une attitude fraternelle mais pleine de méfiance. Solano a déclaré qu'ils étaient "les personnes les plus superstitieuses du monde". Aronow porte un bracelet en ambre qu'il considère comme "positif", et il mange presque pas son cheeseburger.

Solano taquine gentiment Aronow sur ses habitudes alimentaires : "Wylie ne mange que des hamburgers au fromage et des wraps au poulet. Nous plaisantons en disant qu'il a une 'bouche de bébé'." Il a ensuite été découvert qu'Aronow souffre d'une maladie qui l'a rendu alité pendant une longue période depuis ses 20 ans. Il est maintenant capable de contrôler sa maladie, mais la situation reste instable, même une salade peut déclencher une rechute.

La pression est grande pour eux. En tant que visage public de Yuga, cela semble être un casse-tête. L'entreprise connaît une croissance rapide : en mars, elle a acquis CryptoPunks et Meebits, puis a lancé la cryptomonnaie ApeCoin.

Quelques jours après notre conversation, Yuga tiendra une grande démonstration du projet Otherside Metaverse. Ce n'est pas seulement un jeu, mais le début d'un Metaverse Web3 ouvert au grand public. Yuga va rivaliser directement avec de grandes entreprises comme Meta.

Une pression croissante vient des poursuites judiciaires. En juin, Yuga a poursuivi l'artiste Ryder Ripps pour violation de marque, car il a créé en mai une série NFT identique à celle des singes ennuyés. Mais le projet contrefait de Ripps n'est qu'une partie du problème. Ripps a constamment accusé le BAYC d'être rempli de symboles racistes et néo-nazis. Les fondateurs du BAYC nient ces accusations, affirmant qu'il s'agit d'un plan mis en œuvre pour faire la promotion du projet de singes contrefaits de Ripps.

Solano a déclaré : "Pour quiconque connaît notre histoire, c'est une absurdité extrêmement évidente. Cela dit, l'obsession et la malveillance des trolls, franchement, à quel point toute cette affaire est putain de maléfique, c'est difficile."

Aronow a décrit les vagues de haine en ligne qu'ils ont subies à cause de ces accusations : "C'est comme ça tous les jours."

Aronow a déclaré qu'il et Solano étaient "une paire de partenaires excentriques". C'est évident. Aronow est grand, avec des cheveux noirs épais et des tatouages, et une voix grave et forte. Solano, quant à lui, est chauve, porte une barbiche et parle doucement.

Leur amitié a commencé par une dispute. Il y a environ 10 ans, ils se sont rencontrés pour la première fois dans un bar à Miami et ont commencé à débattre de "L'Infinie Blague" de David Foster Wallace. Par la suite, ils ont gardé le contact à distance et ont joué ensemble à "World of Warcraft" en ligne.

En 2017, les deux hommes ont commencé à discuter des cryptomonnaies. Ils étaient particulièrement intéressés par les possibilités de la blockchain Ethereum. En février 2021, Solano a envoyé un message à Aronow pour lui dire qu'il voulait commencer un projet NFT. Aronow a répondu : "Nous commençons immédiatement à réfléchir."

Ils imaginent que les millionnaires en cryptomonnaie sont de véritables "simiens", investissant impulsivement dans de nouveaux projets. Le lendemain, ils ont enregistré la société. Ils ont engagé une équipe d'artistes pour réaliser leurs idées. La prévente a commencé le 23 avril et ces singes ont été lancés le soir du 30 avril, au prix de 200 dollars chacun.

Dans la nuit du 1er mai, Ali reçoit un appel d'Atalay, regardant les objets de collection se vendre en temps réel. À ce moment-là, ils savent qu'ils ont créé quelque chose de grand. Peu de temps après, les quatre fondateurs commencent à travailler à plein temps chez Yuga Labs. Yuga a ajouté une nouvelle série de NFT à la famille des singes. En septembre, Muniz rejoint en tant que partenaire et devient PDG en janvier. En mars de cette année, Yuga Labs a levé 450 millions de dollars.

Les fondateurs soutiennent qu'ils n'ont pas vécu de manière luxueuse. Ils ont acheté une maison, mais passent la plupart de leur temps à travailler dans leur bureau à domicile. Ils peuvent effectivement rencontrer des célébrités, mais Solano dit que le plus grand changement est qu'il peut maintenant répondre librement aux appels d'affaires des célébrités.

Concernant les accusations contre Ripps, les fondateurs le considèrent comme un "monstre maléfique", habile à "changer les choses en douce". Ils affirment qu'Aronow et Oseary sont juifs, tandis que les autres fondateurs sont des enfants d'immigrés. Oseary a déclaré qu'il avait contacté Ripps pour lui faire savoir qu'il ne serait jamais associé au racisme.

Le fondateur a ajouté que Ripps a toujours voulu qu'ils l'intentent en justice. En juin, Yuga Labs a poursuivi Ripps, l'accusant d'avoir trompé les consommateurs en leur faisant acheter des NFT contrefaits. Ripps a déclaré que sa série était "une protestation et une imitation de BAYC".

Concernant certaines caractéristiques controversées des singes, Solano a déclaré : "Cela aurait dû être un club amusant et sans contrainte. Nous n'avons jamais voulu dépasser aucune critique." Aronow a ajouté : "Il est difficile de ne pas offenser tout le monde dans le monde."

Dans trois jours, je participerai à la première démonstration publique du nouveau Metaverse d'Yuga Labs, Otherside. Environ 4500 personnes ont complété une série de tâches ensemble. Les fondateurs pensent que c'est l'une de leurs meilleures conférences de presse.

Ils expliquent qu'Otherside est un "metaverse interopérable", où les gens peuvent faire entrer et sortir des NFT et les utiliser ailleurs sur le Web3. C'est aussi un metaverse collaboratif, où les utilisateurs peuvent posséder des terres et donner leur avis.

Aronow a déclaré : "L'ambition et l'ampleur de la tâche que nous devons accomplir ici sont énormes." Ils croient être les candidats idéaux pour ce travail, capables d'éviter que le Metaverse ne devienne "un endroit utopique et terrifiant".

Otherside prendra plusieurs années à développer. En ce qui concerne les inquiétudes liées à la baisse du marché des cryptomonnaies, Solano a déclaré : "Seuls les perdants se soucient des marchés baissiers." Aronow a ajouté qu'ils ont suffisamment de fonds pour traverser n'importe quel marché baissier.

Aronow a déclaré : "Nous sommes peut-être la plus grande entreprise dans le domaine des NFT actuellement, mais en ce qui concerne la construction du Metaverse, nous ne sommes encore loin d'être la plus grande entreprise. Nous devons abattre quelques géants."